Guillaume le Conquérant (1027-1087)
La statue équestre de Guillaume le Conquérant à Falaise, est l'oeuvre du sculpteur français Louis Rochet. Inaugurée le 26 octobre 1851, elle a failli être déboulonnée sous le régime de Vichy. Sur le piédestal se trouve six autres statues représentant les ducs de Normandie.
Qui était Guillaume le Conquérant ? par Véronique Laroche-Signorile
Le 9 septembre 1087 mourait Guillaume dit le Conquérant, descendant du chef viking Rollon. Retour en cinq points sur ce normand qui sut forcer son destin et entrer dans l'Histoire française et anglaise. Il y a 930 ans s'éteignait Guillaume le Conquérant, puissant personnage du royaume de France qui partit à la conquête de d'Angleterre. Voici cinq choses à savoir sur cette grande figure du Moyen-Âge.
Un bâtard devenu le 7e duc de Normandie : Guillaume -né vers 1027 ou 1028- est l'enfant illégitime d'Arlette (la fille d'un tanneur ou d'un vendeur de peau de Falaise) et de Robert le Magnifique, duc de Normandie. Sans autre héritier, son père le fait reconnaitre comme son successeur légitime, avant de partir en pèlerinage à Jérusalem. Aussi le 13 janvier 1035 tous les grands barons normands prêtent serment de fidélité au jeune Guillaume. Lorsque Robert décède prématurément quelques mois plus tard en Anatolie, Guillaume, âgé de sept ou huit ans, devient alors duc sous le nom de Guillaume II de Normandie. Mais les grands seigneurs, qui le considèrent comme un bâtard exempt de sang noble, contestent son pouvoir. Le duché connaît alors des troubles et l'anarchie pendant plusieurs années: rébellions, luttes pour obtenir la tutelle du mineur, assassinats des tuteurs. Si cette période est particulièrement difficile pour le jeune duc, dont la vie est également menacée, elle forge son caratère et sa détermination à reprendre en main son duché.
Un remarquable administrateur à la tête d'un État bien organisé : En 1046 lors d'une nouvelle révolte des vassaux normands Guillaume échappe de peu à une tentative d'assassinat. Il décide alors de mater les rebelles en faisant appel à son suzerain le roi de France, Henri Ier, qui répond favorablement à sa demande. Ainsi le jeune duc de 19-20 ans écrase les seigneurs complotistes lors de la bataille du Val-ès-Dunes, près de Caen en 1047. Première bataille, première victoire. Guillaume le bâtard parvient à établir son autorité sur son duché et réaliser l'unité de la Normandie. Il impose par un concile à Caen la paix de Dieu, qui protège les non-combattants, limite l'usage des armes. Et place les grands seigneurs féodaux sous l'autorité du duc, garant de la paix. Cette dernière permet également l'essor du commerce. Guillaume développe aussi l'administration locale en s'appuyant sur des vicomtes. Ainsi il réussit en quelques années à reconstruire un État normand fort et bien administré, protégé par un maillage de châteaux, contrôlés par de fidèles vassaux. Mais la puissance de ce grand seigneur inquiète le roi de France -plus faible-, au point qu'il se retourne contre son vassal et s'allie avec ses ennemis (en 1054 et 1057).
Un normand fondateur de la monarchie anglaise moderne : Après la reconquête de son duché, Guillaume cherche à assurer et renforcer la sécurité de son territoire à ses frontières. Ce qui amène ce guerrier à soumettre ou annexer des principautés voisines. Mais sa principale conquête se fait outre-Manche. En janvier 1066 à la mort d'Édouard le confesseur -son cousin sans enfant- Guillaume revendique le trône d'Angleterre, affirmant que le défunt l'avait désigné comme son successeur. Les seigneurs anglo-saxons choisissent un autre prétendant, Harold Godwinson, Comte de Wessex: Guillaume s'estimant l'héritier légitime décide alors de partir à la conquête de l'île, à la tête d'une puissante armée. Le 14 octobre 1066 il remporte la célèbre bataille d'Hastings : Harold II y trouve la mort. Guillaume se fait couronner roi d'Angleterre le 25 décembre, sous le nom de Guillaume Ier, dans l'abbaye de Westminster à Londres, par l'archevêque d'York -c'est devenue par la suite une tradition de la monarchie anglaise. Mais l'aristocratie anglo-saxonne se rebelle plusieurs fois: la conquête du royaume n'est achevée que quelques années plus tard. Guillaume, devenu le Conquérant, met fin à l'ère anglo-saxonne: il installe un système féodal, une nouvelle aristocratie anglo-normande, modernise l'administration locale, introduit le français. Mais il maintient les structures administratives de la monarchie anglo-saxonne, plus élaborées que celles de la Normandie.
Un gestionnaire à l'origine du premier recencement anglais : En décembre 1085 Guillaume Ier -qui souhaite connaître le royaume qu'il a conquis et sa valeur- ordonne le recensement de la population, des biens fonciers, et de leurs revenus. L'inventaire est rigoureux, allant jusqu'à mentionner le nombre de têtes de bétails, le matériel, le nom des propriétaires. Des enquêteurs sont ainsi envoyés dans le pays -exceptés dans les domaines septentrionaux et certaines grandes villes. Terminée en 1086, cette vaste enquête est appelée le Domesday Book, ou «Le livre du jugement dernier» et se compose de deux volumes. Elle a pour but d'établir la fiscalité royale, de réévaluer les taxes et d'assurer ainsi de confortables revenus au roi -nécessaires pour entretenir son armée et maintenir sa domination en Angleterre. Ce document d'une exceptionnelle valeur historique est actuellement conservé et exposé aux Archives Nationales à Londres.
Un réformateur de l'Église : Guillaume est un homme pieux qui participe au mouvement de la réforme grégorienne sur ses terres: il réunit à Lisieux en 1055 un concile de l'Église de Normandie, renouvelle l'épiscopat normand et nomme des moines réformateurs dans les abbayes -les affranchissant de la tutelle ecclésiastique locale. Mais la réforme est néanmoins difficile à faire appliquer partout, des résistances persistent. Cependant c'est un formidable moyen de contrôler l'Église de son duché et de l'utiliser comme instrument de pouvoir. Après la conquête de l'Angleterre, il reprendra également en main l'Église, notamment en déposant des prélats anglo-saxons et nommant des évêques normands. Il procéde ensuite de la même manière avec le clergé régulier: les monastères dirigés par des abbés normands deviennent à leur tour un relai pour le pouvoir royal.
Date de dernière mise à jour : 19/12/2021